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PLATO y los inicios del e-learning, en Advent of Computing

Sirva esta entrada para dos de las cosas que hacemos con una cierta frecuencia por aquí: (i) escarbar entre la historia y la arqueología de la informática, y (ii) recomendar contenidos. En este caso, todo va de la mano del podcast Advent of Computing, que lleva circulando por la red unos cuantos años (más de siete años, con 181 episodios y unos cuantos extras), pero que yo solo descubrí hace mes y medio. En ese mes y medio me ha dado tiempo de llegar hasta el episodio 20, que es el que me ha acabado de decidir a traerlo a obm.

Los episodios 19 y 20 se dedican a PLATO, el primer sistema de instrucción asistida por ordenador, que se puso nada más y nada menos que en 1960 en la Universidad de Illinois. Cosas de haberse puesto en marcha antes del nacimiento de muchas de las tecnologías que uno imaginaría imprescindibles para hacer funcionar un «sistema de instrucción asistida por ordenador», PLATO está relacionado íntimamente con el nacimiento o la puesta en marcha de: las pantallas de plasma, las pantallas táctiles, los sistemas de mensajería en línea (todo esto en los años sesenta) o los chats de texto, y, de regalo, una cantidad sorprendente de lo que hoy llamaríamos los primeros videojuegos, incluyendo Spacewar!, otros juegos de combate espacial o los «multi user dungeons». Os podéis ir a la entrada de la wikipedia que os he copiado aquí arriba a investigar, pero Sean Haas, el autor de Advent, se lo curra un montón explorando fuentes y lo cuenta de manera muy amena, o sea que os animo a daros un chapuzón en los dos episodios, y engancharos luego al resto del podcast.

(Os dejo las versiones YouTube de los episodios incrustadas aquí, pero encontraréis Advent en todos los buscadores de podcasts.)

Y, de regalo, un episodio bonus en el que Sean nos enseña un simulador de PLATO que todavía corre por ahí y bastantes de los juegos que se crearon dentro del sistema (más info).

Lo que quiero de unas «smart glasses»

Foto robada de Amazon de un frontal, una especie de cinta para el pelo que tiene en su parte delantera una pequeña linterna

Hace unos días se filtraron las smart glasses de Samsung, que serán las enésimas en salir al mercado. Si tenéis memoria de elefante, recordaréis que ya hemos hablado de smart glasses por aquí, porque nos gusta la tecnología más que el dulce y porque nos interesa su potencial como herramienta para mejorar la accesibilidad.

Las gafas de Samsung son, visualmente, un clon más del diseño único que parecen tener estas cosas: el aspecto de unas Rayban Wayfarer muy grandes con su cámara medianamente disimulada. Si queréis ver una comparativa de unas cuantas de las que han salido ya al mercado, este artículo de Victoria Song en The Verge tiene pinta de ser vuestro mejor recurso (y las fotos son impagables).

Y es el aspecto que precisamente no deberían tener: porque ese disimulo las hace extremadamente atractivas para el tipo de personajes que quiere usarlas para grabar situaciones poco adecuadas sin que se note. Y eso hace que, si me las pongo yo (que el concepto me llama un montón)… corra el riesgo de que alguien me tome por uno de esos individuos.

¿Cuál es el aspecto adecuado para unas smart glasses? Pues no hace falta que tengan la pinta del frontal que abre esta entrada, ni de las gafas de superguerrero de Dragonball Z de aquí abajo, pero necesitan ser obvias, y no presentar ninguna duda posible a quien pueda estar delante de su objetivo. Samsung, ya sabes. (Y tener un módulo de cámara bien obvio también os permitiría tener una mejor calidad de imagen, just saying.)

Dibujo de un personaje de Dragonball Z con sus gafas con pantalla. Las gafas cubren un solo ojo y son extremadamente obvias

Byte, abril del 86

Proseguimos con nuestro proyecto de leer la revista Byte, cuarenta años más tarde. El resto de entradas de la serie, como siempre, las encontrarás en la etiqueta Byte de obm.

Portada de la revista Byte de Abril de 1986. El tema es numbre crunching. Lo ilusta una especie de cascanueces digital (está hecho de un par de chips) que ha roto un 1 y un 0

Comenzamos con un anuncio del mítico Clipper, un lenguaje de programación pensado para reemplazar el del no menos legendario dBASE. A los programadores de una cierta edad (la última versión salió en 1997) igual se les cae una lagrimita.

Clipper gives dBASE III users more time to do more. Or less.

Clipper allows you to run all dBASEIII programs 2 to 20 times taster than they do with the standard dBASE interpreter.

That frees up extra' time you're wasting if you're running dBASE III programs without Clipper.

Extra time to think. To create. To produce. To use as you choose.

You see, Clipper is the first true compiler for dBASE III. Clipper eliminates the timeconsuming translation which the dBASE interpreter performs line after line whenever a program is run.

With Clipper, once you've debugged your source code, it's compiled into more efficient machine code.

And Clipper compiles all your dBASE III programs. The ones you have today. The ones you'll have tomorrow. But don't wait until tomorrow to order Clipper.

Today, Clipper has already been purchased to speed up dBASE run time at 3M and Touche Ross. At Exxon and NASA. In the Harvard Physics Department. For the State of Arizona and TRW.

And that's just a few of the installations worldwide. From Greece to Venezuela to Canada to Europe.

So stop wasting time.

Call our toll-free 800 number and get Clipper.

You'll spend less time running dBASE III and more time running the rest of your life.

No os perdáis, por cierto, la sección «Ask Byte» que comienza justo antes del anuncio. Y recordad que se trata del número de abril.

Y un anuncio más. De Xerox y el PARC, su centro de investigación en el que se inventó la mitad de la informática (es probable que me quede corto), hablamos por aquí hace nada más y nada menos que catorce años. En el 86 vendían sus impresoras láser (las inventaron ellos, al fin y al cabo) y su Documenter System (haced zoom en la pantalla del ordenador de la izquierda y descubriréis un sistema que parece de una década más tarde, el Xerox 6085, heredero mítico del Xerox Star).

Anuncio de Xerox. A la izquierda vemos un ordenador con un monitor de 19 pulgadas (descomunal para la época). A la derecha vemos un sistema de impresión láser comercial que ocupara varios armarios, más ordenadores de la familia y un esquema de conexión de muchos ordenadores en una red.

Siguiendo con el tema de la autoedición, un poco más adelante nos encontramos el primer anuncio (que yo recuerde) de una implementación de TeX, que ya venía con LaTeX el sistema de autoedición que se había lanzado en el 84 y sigue adorando el mundo científico cuarenta años más tarde (yo lo descubrí a mediados de los 90, en su versión para Amiga, y no sigo porque si no, se me acabará cayendo la lagrimita).

AT LAST: Professional Typesetting Capability For PC Users

With PCTeX™, the best-selling full implementation of Professor Don Knuth's revolutionary typesetting program TeX.

FINEST Typeset Quality Printing

WIDEST Range Of Output Device Drivers:

• Epson FX, LQ • HP LaserJet*
• Toshiba • Apple LaserWriter
• Corona LP-300* • APS-5 phototypesetter
• Screen preview, with EGA or Hercules card

MOST COMPLETE Product Offering:

PC TeX (not copy protected) includes the following:

• Our specially written PCTeX Manual, which enables you to start using TeX right away.
• Custom "macro packages" that provide formats for letters, manuals, technical documents, etc.
• The LaTeX document preparation system, a fullfeatured macro package for preparing articles, books, reports, etc., and LaTeX User's Manual.
• AMSTeX developed by the Amer. Math. Society for professional mathematical typesetting.

Site licenses, volume discounts, and interfaces to PC Paintbrush, PC Palette, FancyFont and Fontrix are also available.

PRICED FROM ONLY $249.00!

(Printer drivers and interfaces additional.)

Laser printer, fonts &; software from $2995.00

Unas páginas más adelante, la revista le dedicaba unas páginas a una revisión tanto a PC TeX como a su competidor MicroTeX.

PCTeX and MicroTeX

Professional typesetting on MS-DOS machines

TeX (pronounced "tech") is a powerful typesetting package developed by Donald Knuth of Stanford University. It gives you unprecedented control over the appearance of typeset output and is especially valuable for setting "penalty" text such as mathematics, tables, foreign languages, technical material, and so on. You can get the complex output in figure 1 by typing:

$$F(b) - F(a) = \int _a~b f(x) dx $$ $$f(x) = \lim _{\delta \rightarrow 0} {f(x + \delta) - f(x) \over \delta }$$

The TeX system was written in Pascal to be portable, and it has been installed on a variety of mainframes, primarily at universities and research institutes. (The source code is available from Knuth at a nominal cost.) Despite its portability, however, TeX typically takes some time and effort to install on a new machine due to its size and complexity. Only recently has it become available on a low-cost microcomputer system, and two very nice TeX systems are now available for IBM Personal Computers MS-DOS machines.

How TeX Works

TeX is a formatter, not a word processor. You can compose your text using any editor that produces a straight ASCII file and insert commands in the text file to control the appearance of the final document. Then you send the ASCII file to the TeX program, which reads and processes it. TeX writes a DVI (device-independent) output file that consists of tightly coded commands to accomplish, for example, the following: move to such-and-such location, set character n from font m.

You run the DVI file through a DVI driver to actually print the typeset file on an output device. These DVI drivers are not part of the TeX package itself but are developed independently for each different output device. The final output looks the same— except for resolution— no matter what device you use. You can print draft output at 1 20 dots per inch on a dot-matrix printer, then run a^preliminary distribution copy on a 300-dpi laser printer, and then typeset the final version on a 1200-dpi phototypesetter.

The TeX system has a powerful macroprocessing facility and is virtually a language unto itself. Large libraries of macros have been created to handle a variety of typesetting chores. Such macro packages can hide the technical details of the particular design from the user while giving the designer great flexibility in creating a unified document style.

For example, you could create a macro called \title that skips 20 points, centers the text that follows it, prints the text in 14-point boldface roman, and skips another 20 points. If you change your mind about the style you want in the document, you can simply change the definition of \title so that, for instance, it moves to the top of a new page, prints 16-point small-caps text, and skips 30 points. You don't need to change anything else in the document.

TeX can accept such macro packages as input in two forms: as straight ASCII text files or in a highly compressed form called an FMT (formatted) file. The second form is desirable for packages that you use often because it is much faster. There are many standard packages of TeX macros, such as AMSTeX, LaTeX, and so on, that aid in document design. These are usually provided in ASCII form and then converted to FMT form at each installation, since the FMT form has some machine-dependent features.

PCTeX AND MicroTeX ON THE IBM PC

Some features are common to both PCTeX and MicroTeX. First, they each require a large system. At a minimum, you need 51 2K bytes of memory and a hard disk. If you want to load all the fonts provided, the systems can each use up to 6 megabytes...

No hablaremos del tema de portada, porque podría provocar mareos y vómitos entre el público, pero sí mencionaremos que habla de aproximar funciones, de invertir matrices o de resolver ecuaciones diferenciales con el método de Runge-Kutta 🤯 (a mí su variante RKF-4, citada en el artículo, me la explicaron en Cálculo Numérico de, creo recordar, segundo de mates) o con series de Taylor.

Sí hablaremos, eso sí, de cuando Pournelle (estoy por comenzar a llamarle Jerry, que ya es casi de la familia) se para de nuevo en el Amiga (y el ST) y sigue viendo que cualquiera de los dos sistemas podría haberse comido el pastel del Mac (esnif).

Lo de que el ST iba a ser Windows sobre Motorola 68000 es el WTF más importante que haya leído yo en lo que llevamos de repaso de la revista. ¿Os imagináis?

Y sigo con «Jerry» viéndose venir la revolución que iba a suponer el CD-ROM. Desde 1986. Puntos para él, que la cosa no era tan obvia.

The Information Revolution

We've seen it coming for a long time, but now the CD-ROM is here. CDROM is the name agreed on for using compact disks as read-only storage for computer information. The CDROM disk drive is about the size and price of a good floppy-disk drive. Each CD-ROM disk can hold hundreds of megabytes of information: programs, data, text files, music and speech, animation and motion pictures— all can be put onto the disk and accessed.

Phillips has CD-ROM drives for sale, and there are already a number of commercially available CD-ROM disks, along with software to access the data. Activenture, Gary Kildall's new company has Grolier's Academic American Encyclopedia with a really neat indexing system; in a few seconds to tens of seconds, you can search through the whole encyclopedia. It took less than a minute to find all the references to science fiction (about a dozen) and all references to science fiction with the name Pournelle in the same article (alas, none).

The Phillips people tell me there are about 40 databases on CD-ROMs. These include back issues of newspapers, stock-market histories, all kinds of financial data, technical manuals, math handbooks, you name it. Many haven't been announced yet, but Phillips is aware of them. Meanwhile, software to access these databases is either in preparation or, like Kildall's, already available.

CD-ROM disks can be manufactured for about $5 each in quantity and contain all the text information in the Encyclopaedia Britannica. A single CD-ROM disk can contain more text than the best industrial-quality line printer will print over its useful lifetime. A set of 20 of those disks would make an encyclopedia like nothing that ever existed: illustrations could include motion pictures and stereo. The article on space could include shots of Apollo 1 1 taking off, and so forth.

It can't be long before this technology changes the way we look at and use information. Couple a CDROM disk drive to an Atari, and you have the potential for a powerful educational system: the greatest teachers and lecturers in the world complete with every demonstration tool they ever wanted. Want to explain the solar system? You can be a talking head for a while, then switch to color animated models, first of the planets in their orbits, with speedup at perigee and slowdown at apogee; color bars to show that the planets sweep out equal areas in equal times; and actual Voyager photographs of the planets themselves. Moreover, a section on integral calculus could use the planetary orbital animation to illustrate just what an integral is.

Now, true, the educational lobby will try its best to hang on to "credentialism" and will continue to insist that no fundamental changes be made in our present educational system. But no matter how hard educators drag their feet, this new technology can't be stopped. Not only the Library of the Month Club but the College Course of the Month Club have just become realities.

CD-ROMs will change the whole nature of scholarship. Even after all these years, only a handful of scholars have had access to the original text of the Dead Sea Scrolls; now, everything known about them, including...

Ante un pequeño alud de software para el ST y el Amiga, Bruce Webster dejaba la segunda parte de su comparativa de ordenadores basados en el 68000 de Motorola para el mes siguiente…

Amiga Software

As mentioned last month, Amiga software has just started to hit the shelves. In the past week, I've received about a dozen programs, all coming from just two publishers: Electronic Arts and Lattice.

As with the ST, the best Amiga program so far is a painting program: Deluxe Paint, written by Daniel Silva and published by Electronic Arts. Deluxe Paint is reminiscent of MacPaint— a menu bar across the top, icons along one side— but there's a big difference: color. And lots of it.

What really makes Deluxe Paint stand out are its features. Let's start with the color palette. In low-resolution mode (320 by 200 pixels), you can have 32 different colors (out of a possible 4096). Like DEGAS, you can individually adjust each color. But the palette's functions don't stop there. You can select any two colors on the palette and have it automatically generate a set of intervening colors. For example, if color #5 is pure red and color #15 is pure green, the spread function will turn colors 6-14 to shades that go from red to green— in this case, passing through orange and yellow along the way. I was able to easily generate a "rainbow" palette by creating the classic rainbow colors (red, orange, yellow, green, blue, indigo, violet) at regular intervals, then using the spread function to create intervening shades. Like DEGAS, you can set up a range of colors to cycle through; unlike DEGAS, you can define up to three different cycle ranges, each with its own speed.

As for painting, you have most of the tools found in MacPaint and DEGAS— like lines, filled and framed shapes, etc —and quite a few found in neither, like the ability to do smearing, shading, or blending of the colors. You can grab any rectangular portion of the screen and use it as a brush. You can save and load brushes, which gives you an effective "clipboard" for saving chunks of pictures.

Comparing DEGAS (on the ST) and Deluxe Paint (on the Amiga) isn't easy, if simply because they are on two different computers. I prefer the two-screen user interface of DEGAS; it's easier to learn and a bit less cryptic. Deluxe Paint, on the other hand, has significantly more capabilities and options. Just about everything that DEGAS lets you do, Deluxe Paint lets you do in more ways and with more options, though there are a few things that DEGAS does better (or that Deluxe Paint just doesn't do). And like DEGAS and the ST, Deluxe Paint is a program you should buy if you own an Amiga.

Three of the remaining EA programs are games: Seven Cities of Gold, One on One, and Archon. Unfortunately...

Nótese la admiración por Deluxe Paint, absolutamente merecida.

Y nos vamos (este mes os lo he hecho breve) con un anuncio para no dejar desierta la categoría de «cosas que creemos que se han inventado ahora, pero no»:

Ilustración minimalista, con una enorme área negra en los dos tercios de la derecha en negro y el tercio de la izquierda en azul. En la frontera entre el blanco y el azul parece una bola de luz de la que salen algunos filamentos brillantes. Hay un nombre en grande, Guru, y un texto que dice Introducing software with a mind of its own.

Sí: hace 40 años la IA ya se iba a comer el mundo de los negocios. (Micro Data Base Systems, la empresa del anuncio, había lanzado un gestor de bases de datos un par de años antes, que vendían como un dbASE más potente y ¡con SQL! (SQL es del 73, pero no se estandarizaría hasta el 86) y lo complementaban ahora con un «entorno de soporte a decisiones», KnowledgeMan, y Guru, un «sistema experto»revolucionario sistema de IA».)

Pues eso: hasta aquí la Byte del mes. Si queréis hacer los deberes para el mes que viene, como siempre, aquí tenéis los archivos de la revista Byte en archive.org.

Lecturas (2026.II)

Comenzamos con una lectura ligera… pero no tanto, porque el surrealismo es considerable en esta historia de Raquel Gu y Javier Pérez Andújar, que en ocasiones se preocupa más de su humor absurdo que de tener muy claro dónde tiene los pies y dónde la cabeza. Aun así, divertido, fácil y recomendable para desconectarse un rato del mundo.

Uno se ha leído en su vida unos cuantos libros de Bill Bryson. No todo lo que ha escrito, porque eso es casi un trabajo a tiempo completo, pero en cualquier caso, unos cuantos de los libros. El tipo tiene una cultura inconmensurable y un estilo en general divertidísimo de contar las cosas. No sé por qué, en esta ocasión el libro no me ha divertido tanto como otros que me había leído con anterioridad. Por algún motivo, el tono de viejo gruñón que se ríe de sí mismo más que de lo que se queja no me ha funcionado demasiado, y con una cierta frecuencia se me ha quedado en viejo gruñón a secas. (¿Podría ser que el viejo gruñón fuese yo y no Bryson? No podemos descartarlo.)

Mención aparte para las notas al pie de la edición Kindle: la traductora (Mireia Rué) se lo curra hasta el infinito para trufar el libro de notas para hacer comprensibles todas las referencias extremadamente british a los que no lo somos… (¡gracias!) pero, al menos en la app de Kindle para Android en mi Boox Nova Air, las notas son básicamente ilegibles :-S.

Ya nos hemos declarado fans en alguna otra ocasión de Octavia Butler. En esta ocasión tocaba una novela corta (cortísima: 35 páginas) que se hizo con el Hugo, el Locus y el Nebula. Se hace, efectivamente, corta, pero es sobrecogedora en grado extremo. Puede echar un poco para atrás por lo escabroso, pero me ha parecido genial.

Otro autor que nos entusiasma, y otra historia breve, en esta ocasión un pelo más de 150 páginas. Si Millás escribiese la previsión del tiempo, lo más probable es que por aquí la leyéramos con devoción. Deja, eso sí, la duda que debe generar un señor escribiendo un personaje femenino, especialmente si es como el de la novela: ¿perspectiva de género razonable, o exceso de mirada masculina?

Y cerramos con otra autora que ya habíamos visitado. Esta vez Mary Beard, en un ejercicio bastante meta, se fija en los clásicos doce césares, pero con el objetivo de ver cómo sus representaciones a lo largo del tiempo (llegando prácticamente hasta el presente) retratan cómo hemos visto y vemos el poder. Imagino que habrá otros libros mejores para repasar las historias de esos doce césares, pero si te interesa más lo que dice la historia como disciplina que la historia que cuenta (es mi caso), te lo vas a pasar pipa.

(Por cierto: millones de notas al pie que, a diferencia del libro de Bill Bryson, se pueden leer perfectamente.)

A ver cuándo (o si) llega la tercera edición de 2026 del lecturas…

Dispositivos para interactuar con el ordenador: Tourbox Lite y el touchpad de Amazon

Diría que hacía un buen tiempo que no hablábamos de cacharritos por aquí fuera de los repasos a la revista Byte [consulta sus notas: no tanto, pero no somos lo que fuimos… la anterior entrada en enero, y antes de eso, en agosto del año pasado].

Uno es, mal que le pese [nota del editor: no le pesa], un adicto a los cacharritos que suponen maneras diferentes de interactuar con la tecnología. Y últimamente han caído en el escritorio de obm un par de ellos…

Foto de primer plano de una mesa, con un teclado de ordenador a la derecha (como referencia de tamaño). A la izquierda podemos ver una cajita con botones de formas diversas (dos son redondos, hay cuatro más de formas redondas, y un par de ruedas: una de ellas como la ruedita de un ratón de ordenador, la otra más parecida al control de volumen de una radio. Al lado de esa caja, hay un touchpad, de unos quince centímetros de diagonal. Ambos dispositivos son negros.

Comencemos por la Tourbox Lite, que llegó antes (y no fui yo, señoría: ¡soy inocente!). La excusa (como si nos hiciese falta) es que muchos programitas de edición audiovisual ganan si les aparecen rueditas y otros botones para que podamos usar la «memoria muscular» y trabajar algo más deprisa. (En mi caso, el software es Adobe Audition, que para algo tengo un podcast.)

Y, sin alargarnos mucho, la cosa funciona. Tener unos pocos botones a los que les puedes asignar las funcionalidades más habituales, y poder usar las rueditas para cosas como zooms o los «sliders» del programa de turno, hace las cosas un poco más eficientes. Supongo que solo se justifica el gasto si haces un uso intenso de ese tipo de software, pero como a mí me salió gratis… 😅

En la foto podéis ver que el cacharro está conectado por cable, pero hay versión Bluetooth para los alérgicos a los cables. Y si echáis en falta más botones, tenéis la Turbox Elite, e incluso la Elite Plus (a mí me vienen grandes, claramente).

Y por el otro lado, el touchpad. Uno ha sido siempre de ratón, pero tenía una cierta envidia del touchpad que vende Apple para sus ordenadores… pero no la suficiente como para dejarse los 139 eurazos que cuesta. En algún momento busqué alternativas, pero lo que había en el mercado era bastante cutre (o me lo parecía a mí, como mínimo). Para mi sorpresa, hace unas semanas vi que Amazon tenía uno en su línea Basics y los menos de treinta euros del precio acabaron con mi ya de por sí no muy rígida resistencia. Y, oiga, pues será de la línea Basics, pero a mí me parece que el producto es más que decente. Como podéis ver en la foto, es enorme (6,4″ de diagonal). No podéis ver que el clic es físico, y no háptico, que es lo que se lleva ahora, pero a mí me sirve perfectamente. El soporte para los gestos «multidedo» es bueno y, a ese precio, no sé encontrarle problemas, la verdad. Podría usarlo más, ciertamente, pero, insisto, por apenas 30 euros…

Apa, eso es todo.

Bueno, no, falta una cosa: si seguís los enlaces a Amazon, sabed que son de su programa de «referrals»y que, en caso de compra, me llevaría una pequeña comisión.

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