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Byte, noviembre del 85

¡Voy tarde! Es diciembre y en la portada de Byte dice que aún es noviembre (sí, de 1985, claro). Anyway, vamos allá, de urgencia, con el repaso a la revista…

La portada de la revista Byte noviembre de 1985. El precio es de tres dólares con noventa y cinco. El tema de portada es Inside the IBM PCs. La ilustración, en blanco y negro, es una figura humana (parece un hombre vestido de traje con un maletín en la mano, frente a un enorme ordenador tipo PC de la época que parece desmontarse en una especie de puzzle tridimensional

Y comenzamos con el que sigue siendo el tema, en 2025, de revistas de informática, entradas de blogs y vídeos de YouTube a tutiplén: utilidades de dominio público:

Public-Domain Utilities Build an extensive software library for free by Jon R. Edwards THE EXTENSIVE public domain collection for the IBM Personal Computer and compatibles is a very valuable resource. It is easily possible to build an extensive software library and incorporate the utilities into your home projects or to save considerable time and effort by installing a RAM (random-access read/write memory)-disk and print spooler. Most programs in the public domain provide source code; you can learn from the code and, more important, you can customize the routines for your own requirements. Undoubtedly, some of the software will fill your needs, and the more obscure programs may simply trigger your imagination. The notion that "free means shoddy" does not necessarily apply to this software. I suspect that most of the free utilities were originally written to fill individual needs and as part of the "hacker ethic" have been shared with the public. The programs adequately fill many needs, and they have a tendency, as the user community modifies and expands them, to become more and more bug-free and sophisticated. Most public-domain programs provide limited functionality, and their user interfaces and documentation are generally less polished than commercial products, but it is amazing how many commercial products do very little more than integrate the capabilities of programs that already exist in the public domain. If nothing else, exposure to these programs will make you more aware of what to look for and expect from the products you buy. And who knows —in the short descriptions that follow, you may find software that's perfectly suited to your needs. At least the price is right. Free Software To the best of my ability, I have concentrated on free, no-strings-attached software and not on shareware or user-supported software. There is, to be sure, a growing amount of shareware for the IBM family, and much of it is excellent (see "Public-Domain Gems" by John Markoff and Ezra Shapiro, March BYTE, page 207), but the products often do not provide source code, and their authors usually request a contribution; most users legitimately feel that the products deserve financial support. Naturally, I cannot guarantee that the software you download will function as you hope it will. I certainly hope you find dozens of interesting utilities here and that your investigations lead you to new and exciting things, but I take no responsibility if the programs you download do nothing or turn your screen inside out. Locating free software is getting easier and easier. There are more users groups, bulletin-board systems (BBSs), and public-domain copying services than ever before, and the...

Cuarenta años más tarde seguimos igual de locos por obtener utilidades gratuitas y seguimos teniendo que explicar que «gratis» no necesariamente es «malo». Es curioso, eso sí, comprobar que en 1985 había que explicar que muchas de las utilidades venían con su código fuente («código abierto» se puso de moda a finales de los noventa, dice la Wikipedia). Y a uno le entran sudores fríos pensando en descargarse software de BBS a través de los módems de la época (por mucho que los programas pesaran entonces una miseria al comparalos con los actuales).

Si hacéis click en la página y seguís leyendo encontraréis utilidades de disco, de memoria, de estatus del sistema, de ayuda para el uso del teclado, de manipulación de texto y de archivos, de control de pantalla, pequeñas aplicaciones, utilidades de impresión, software de comunicaciones o lenguajes de programación (Forth, LISP, Logo). Lo de siempre: hemos cambiado, en cuarenta años, pero no tanto como uno podría imaginar.

Creo que llevábamos un tiempo sin fijarnos en la publicidad:

Diez megas en 8 minutos son algo más de 20 kilobytes por segundo (mi conexión de fibra da fácilmente 50 megabytes por segundo, o bastante más de 20 gigas en 8 minutos, y los puertos USB 3 llegan a los 500 megabytes por segundo) por apenas 180 dólares de la época (460 euros de hoy). Quejaos de que el pen USB os va lento y es caro, va… Y si seguimos con el tema, podemos repasar las velocidades de los discos de la época en general:

Factors Affecting Disk Performance Four major physical factors determine overall disk performance: access time, cylinder size, transfer rate, and average latency. Access time is the amount of time it takes to move the read/write heads over the desired tracks (cylinders). Once the heads are over the desired tracks, they must settle down from the moving height to the read/write height. This is called the settling time and is normally included in the access time. Specifications for AT and XT disk-drive options are shown in table A. A cylinder is composed of all tracks that are under the read/write heads at one time. Thus, tracks per cylinder is the same as the number of data heads in the drive. Cylinder size is defined as tracks/cylinder x sectors/track x bytes/sector. The Quantum Q540, for example, has four platters and eight data heads, while the Vertex VI 70 has four platters, seven data heads, and one servo head. The difference is that the Quantum drive uses an embedded (or wedge) servo, where the servo signal is embedded on the data tracks, preceding the data portion of each sector on the disk. The Vertex drive uses a dedicated servo that requires its own surface. This difference means that the Quantum drive has 8.5K bytes more data available to it before it must seek the next track; if all other factors were equal (which they aren't), the Quantum would be slightly faster in those cases that required reading that "extra" 8.5K bytes. Transfer rate is the rate at which data comes off the disk. It depends on rotation rate, bit density, and sector interleaving. The first two factors are practically the same for all AT-compatible 5!4-inch hard disks, but not for all floppy disks (the AT's spin 20 percent faster than the other PC floppies). Sector interleaving is used to cut down the effective transfer rate. The interleave factor of 6 used on the XT cuts the effective transfer rate from 5 megabits per second to 0.833 megabit per second. Note that embedded servo disks, such as those used in the XT and the AT, actually spin about 1 percent slower than 3600 revolutions per minute (rpm) to allow for the increased density due to the servo. Average latency is the time required for a disk to spin one-half of a revolution. For hard disks, which spin at 3600 rpm, the average latency is 8.33 ms (1/3600 rpm x 60 seconds/minute x 0.5 = 8.33 ms per half revolution). This is due to the fact that after the heads finish seeking and settling, you must wait for the required sector to come under the heads.

¿Lo más rápido de la época? 300 kilobytes por segundo. Y ni siquiera me siento viejo recordándolo… ¿Que a qué precio salían, decís?

Four Hard Disks For Under $1000 Inexpensive help for your disk storage space woes by Richard Grehan IF YOU ARE a peruser of the back pages of BYTE like most of us. you cannot have failed to notice the plummeting prices of hard-disk systems, particularly those available for the IBM Personal Computer. It is commonplace to find a complete subsystem, including hard disk, controller card, and software, for under $1000. The advantages of a hard disk should be obvious: Its speed, convenience, and storage space eliminate most of the agonies involved with managing a large pile of floppy disks. If you're interested in setting up a personal bulletin-board system, the purchase of a hard-disk system should be your top priority. I selected four hard-disk systems from the pages of BYTE and other computer periodicals. My only criterion was that the complete system must cost less than $1000. This article by no means exhausts all the under-$1000 hard disks advertised, but it should give you an idea of some possible trade-offs and troubles if you decide that a hard disk is your PC's next peripheral. Performance and price information is provided in table 1. The Sider The Sider is from First Class Peripherals, a Carson City, Nevada, company. An external drive, it is consequently the easiest of the four to install. This also means that the drive has its own power supply; the only added power burden to your PC is the interface card. Additionally, since the Sider does not replace one of your system's floppy-disk drives (all of the internal drives reviewed install in place of one floppy-disk drive), you lose no functionality when you need to, say, copy one floppy disk to another. Best of all, you are spared the trouble of digging through the technical manuals to discover which switches on the PC's motherboard you have to flip to configure the IBM as a one-floppy system. The Sider comes in a rather large (7 1/2 inches tall, I6 1/2 inches long, and 3 1/2 inches wide) creamwhite molded-plastic housing. The hard disk is mounted on its side, and the mechanism is convection-cooled via the case's slotted top. (This slotted top warrants caution: Small objects and certainly fluids could be unwittingly dropped into the inner workings of the unit, inflicting heaven knows what damage.) Since the unit is taller than it is wide, I experienced a notunjustified fear of knocking it over. A rather stiff but comfortably long cable connects the drive to the interface card. The installation and operation guide that comes with the Sider is a small 31 -page booklet. It is clear and easy to read, obviously written for people with an absolute minimum of hardware knowledge. It includes numerous illustrations of what goes where an

Sí. Menos de mil dólares (más de dos mil quinientos de hoy con la inflación) es «inexpensive». ¿Por qué capacidades? 800 dólares te dan un disco externo (súper llevable: 19 por 42 por 9 centímetros, más o menos; no me atrevo a consultar el peso) de diez megas y que «solo» hace falta encender 30 segundos antes que el ordenador (lo juro, haced clic en la imagen, pasad página y leed). Uno de los internos, el SyQuest (compañía que duraría hasta su bancarrota en 1998), llega a la barbaridad de 30 megabytes #madreDelAmorHermoso. Y si hay que economizar, tenéis el Rodime, que os da 10 megas por apenas 500 dólares. Me los quitan de las manos. Bendita ley de Moore (y familia).

¿Otra cosa que no es exactamente reciente? Dame un problema, no importa qué problema, y alguien te lo resolverá con una hoja de cálculo:

Circuit Design with Lotus 1-2-3 Use the famous spreadsheet to design circuits and print out schematics by John L. Haynes SPREADSHEETS, especially those with graphics, are not just for business applications; they can be of great help to circuit designers or anyone else designing systems that can be described by equations. As an example, let's take a look at the application of one spreadsheet, Lotus 1-2-3, to one technical problem, electronic circuit design and analysis. We'll look at both digital and linear circuits. Digital Circuits Digital circuits are built from logic building blocks— inverters, NAND gates, flip-flops, etc. We can simulate each of these components with the equations in a cell of a spreadsheet, using the spreadsheet's built-in logical operators shown in figure 1. For instance, in the spreadsheet portion of Lotus 1-2-3, the equivalent of an inverter is the operator #NOT#, structured as #NOT#(A= 1). This structure means the state of the operator #NOT# is not true, or equal to a logical 0, if the state in the parentheses is true. This is equivalent to the output of an inverter circuit whose input is A. Similarly, the model of a NAND gate, #NOT# (A=1#AND#B = 1). is not true if input A and input B are both true. The flip-flop is a bit more complex, since its output depends not only on its input conditions but on the transition of a clock pulse. For simplicity, let's assume that there is a narrow clock pulse that triggers the flip-flop whenever the clock pulse is true— in other words, whenever its logic state is a logical 1. The Q output remains in its present state until the clock is true; it then assumes the state of the input D. The O' output is the logical opposite of Q. These actions are easily simulated using the logical @IF function. It is structured as @IF(AB,C) and means IF A THEN B ELSE C. That is, if the logical condition of A is true, then the function equals B. Otherwise, the function equals C. Setting the variables as @IF(C= 1 , D,Q). we can interpret the state of the function as: If the clock C is true, the state is equal to D; otherwise, it remains Q. The Q' output is handled with the #NOT# operator. Given the ability to simulate logic components with spreadsheet functions and operators, let's now look at how we can use this technique to build a simple digital circuit. The synchronizing circuit of figure 2 is a commonly encountered arrangement. Known variously as an edge detector, a synchronizing circuit, and a digital differentiator, it develops a pulse one clock period long when an external,

Diseño de circuitos electrónicos con Lotus 1-2-3. En serio. No es una inocentada. O sí, pero suprema.

Y recupero mi tema fetiche, «cosas que ni en broma se publicarían hoy en día en una revista generalista»:

One Million Primes Through the Sieve Generate a million primes on your IBM PC without running out of memory by T. A. Peng A POPULAR WAY to benchmark microcomputers is with the Sieve of Eratosthenes. It is a simple and effective method for generating prime numbers. However, if you try to use the Sieve to obtain more than a few thousand primes on your IBM PC, you will soon encounter the dreaded phrase, "Out of memory." You would think, then, that as far as microcomputers are concerned, the Sieve of Eratosthenes would be an impractical way to generate a large number of primes. This is not so. Let me show you how to use the Sieve to generate a million primes on your microcomputer. Listing 1 (written in Microsoft BASIC) illustrates how, with very little memory, you can put 500.000 numbers through the Sieve to obtain all the primes less than 1,000,000. The idea is quite simple. Use an array of flags to represent the first 1000 odd numbers. After the nonprimes among them have been sieved out, reinitialize the array to represent the next 1000 odd numbers. Lines 120 through 140 initialize the array and lines 340 through 360 reinitialize it before you use it for the next 1000 numbers. The largest prime whose square is less than 1,000,000 is 997 and it is the 168th primestarting with the prime 2. To generate all the primes less than 1,000,000, you don't have to use primes larger than 997, This is the reason for line 220 and for the size of two of the arrays in line 110. The loop in lines 240 through 270 flags all numbers less than 1000 that do not yield primes. (We have K = I + nP, so that K + K + 1 = (I + I + 1) + 2nP = P(2n + 1), which is not a prime.) After each loop is executed, the value of K will be greater than 1000 (and K would flag the next number if the size of the array were larger) and this is remembered as K(C). The variable C keeps count of the primes generated with C - 1 as the actual number of primes generated at the end of each loop. Line 390 assures that the value of K lies between 1 and 1000. You need line 460 to give the correct value for the prime Q in line 490. All the variables except C, Q, and R are integer-valued. There is a reason for this. If the program executes correctly, the output of line 540 should read, "999,983 is the 78,498th prime and the largest less than 1,000,000." It is clear how to modify listing 1 to generate all the primes less than 2,000,000 or even 10,000,000, but to get a predetermined number of primes, we need to know a little about their distribution. Specifically, what we need to know is the size of the arrays K and P and the largest prime to be used in the Sieve. And in order to know this, we must have a rough idea of how large the...

La criba de Erastótenes, amigas y amigos. Que, por cierto, no es un algoritmo especialmente complicado de entender (dejamos como ejercicio para la lectora girar la página e intentar entender el código en BASIC de la siguiente página :-)). Ahora me han enrado ganas de comprobar cuánta RAM consume el programita en Python que genera ChatGPT en menos tiempo del que necesitarías para teclear las tres primeras líneas del programa propuesto en la revista… pero no las suficientes como para hacerlo de verdad O:-).

Y para cerrar… la multitarea:

Top View IBM's long-awaited multitasking program makes its debut BY TJ Byers TOPVIEW is a multitasking program that, for $149, enables your IBM Personal Computer to install more than one program in the system. This is different from the window programs that presently claim to accomplish the same thing. When working with windows, you must quit a program before you can begin another. With TopView, however, you don't have to quit either one of them. Both can be resident on the screen— and. more important, in the microprocessor—at the same time. Multitasking TopView's multitasking capabilities allow several programs to run simultaneously (see photo 1). This isn't the same thing as switching between programs without quitting them; it means that you can actually have one program running in the background while using another. Let's say, for example, that you need to calculate a large spreadsheet, and the job will take several minutes. Instead of staring idly at the screen while the computer crunches away, you can banish the spreadsheet to TopView's background mode and proceed to work on another program— the computer will handle both tasks at the same time. While one program is making calculations in the background, the other can be receiving data from the keyboard. You lose no time waiting for one program to finish before you start the other. Multitasking is not a new concept. Mainframe computers have used multitasking for many years to enhance their performance. What is new, however, is putting multitasking capabilities into a personal computer. TopView brings multitasking to the IBM PC using a multiplexing technique known as time slicing. Basically, TopView divides the microprocessor's time into slots during which it switches rapidly from one program to another. The time slices are very short, on the order of milliseconds, and the switching action is not apparent to either the application program or the user, so the programs appear to be running concurrently on the machine. In actuality, they are processed consecutively in very quick order. The procedure gives a single computer the ability to run more than one program at a time. Multitasking is not without its faults, however. While one program is being processed, the others are held in suspension. Consequently, the programs tend to run more slowly. The more programs you have running at the same time, the slower each apparently becomes. A quick benchmark test using TopView to conduct a simple word search of Writing Assistant on an IBM PC AT showed that it took a full 14 seconds to search a typical 3000-word file as...

Y es que, en 1985, que un ordenador personal fuese capaz de ejecutar múltiples programas en paralelo no era exactamente trivial. Tanto no lo era que no resultaba descabellado cobrar 150 dólares por el programa para hacerlo. Aunque te redujese un 75% el rendimiento del software (cosa que solo ibas a notar cuando ejecutases programas intensivos en cálculo, claro, pero eras tú quien tenía que pensar en ello) o se te comiese buena parte de la RAM del ordenador.

Por cierto: las interfaces «de ventanas» de la época no tenían precio (aunque, de hecho, hoy se están poniendo los programas «TUI», en un maravilloso retorno al pasado :-)).

Un par de fotos de los intentos de mostrar varias aplicaciones en pantalla usando una interfaz puramente textual. No me veo capaz de hacer una descripción fidedigna.

En fin, lo dejamos aquí, que vamos tarde. El mes que viene Dentro de unos días (seguramente semanas), más.

Como de costumbre, tenéis los archivos de la revista Byte en archive.org, y si queréis, podéis ir avanzando trabajo con el número de diciembre.

Scott y Mark y la enseñanza de la programación

Scott Hanselmann es un tipo majísimo, con un podcast muy recomendable (de los últimos episodios, me quedo con el del Interim Computer Museum o el de Anne-Laure Le Cunff, pero el nivel medio es alto). Scott es, además, el vicepresidente de «developer community» de una pequeña compañía llamada Microsoft (cosa que le permitió abrir el código del BASIC de Microsoft para el 6502, que enseñó a programar a mucha gente en el Apple II, y los Commodore PET, VIC 20 y Commodore 64, con el que aprendí yo, y que con eso yo ya le estaría agradecido eternamente).

En Microsoft Scott conoce a Mark Russinovich, cuyo LinkedIn dice que es «CTO, Deputy CISO and Technical Fellow, Microsoft Azure«, pero que igual os suena más (a los que tengáis una edad, os guste la informática y uséis Windows) de SysInternals. Y Scott y Mark tienen otro podcast, muy apañado también, Scott and Mark Learn To…, que en los últimos episodios ha hablado bastante de un producto que vende intensamente Microsoft, la programación con IA generativa. Y de todos esos episodios, me quedo con este fragmento y lo que dice Russinovich hacia el final. Os dejo el vídeo en el momento indicado, acompañado de la transcripción en inglés, primero, y la traducción al español, después.

Solo comentar antes, que…

  • ….hablan de informática, pero aplica a muchos otros campos, si es que no a todos,
  • que no es la opinión más original del mundo, pero está bien que lo diga quien lo dice,
  • que lo de que las universidades no tienen un buen modelo es rigurosamente cierto, pero a ver quién es el guapo o guapa al que se le ocurre una solución que no sea brutalmente intrusiva o imposiblemente cara,
  • y que destaco un fragmento de la conversación, pero que también está muy bien (traducido: alineado con lo que pienso yo, que es un tema que también me toca de relativamente cerca) sobre las empresas y lo que buscan / deben buscar al contratar gente joven, y que en general todo el episodio, y todo el podcast, son bastante recomendables.

Y eso, os dejo con el vídeo, la transcripción y la traducción.

Otro día, más.

Transcripción

(A partir de la transcripción de YouTube, corregida y editada ligeramente por mí para hacerla algo más legible (espero). Las negritas son mías.)

—So as we end… we’re at an inflection point. What should university students that are studying CS right now, sophomores, juniors, seniors, in CS, be thinking about as we are in that point?

— I have a friend that’s got a student in computer science that’s a junior and he said he was talking to them and said asking them, do you use AI and he says, like, yeah a lot of my fellow students are using AI. I don’t use AI, because I want to learn, the hard way.

— I think both is the right answer, though, I feel.

— I think both, but here’s what I’ll tell you right now. I think that universities don’t have a good model, you know, consistent.

— They’re behind. Academia might, but research level academia.

— But not for teaching undergrads. And, actually, I think what is coming into view for me is that you need classes where using AI for certain projects or certain classes is considered cheating. Not to say that you don’t have classes and projects in some classes where the student is told to use AI, but you need to have the main basis for the education on computer science and programming to be AI-less, because that’s the only way the student’s going to learn.

— I’ve been saying «drive stick shift». And I get told that I’m being gatekeepy when I say that.

— I don’t think you are, because there is a great study of three months ago from MIT where they took, um, not students, but they took people in careers, already in the workforce, and they divided them into three cohorts and had them write essays from the SAT, and they had one cohort just do it with their own closed book, just write the essay. They had another cohort that got to use Google, and they had another cohort that got to use ChatGPT, and they looked at their EEGs, and they quizzed them afterwards, right after, and then like a week later, and the results were exactly what you would expect. The people that wrote it could answer questions about what they wrote, even a week later, and their EEGs showed that they were burning a lot of wattage. The people that were using ChatGPT, an hour after they wrote the essay, they couldn’t remember what they’d written.

— That’s the thing. It’s just not even there. That makes me really sad. I very much enjoy using AI to brainstorm, to plan, but then I want to do the writing part. To vibe your way through life has me concerned.

— You lose the critical thinking. And they call this critical thinking deficit, that is what it’s creating…

— Which we already have from social media.

— Yeah, we already have. And if you’re talking about the early and career programmers that we’ve been talking about wanting to hire at a company, you want them to know what a race condition is. You don’t want them to have vibed it and AI is like, «Yeah, a race condition. AI will fix that.» Because at some point, as we’ve said, I think with the limitations of AI and software programming, at least for the foreseeable future somebody needs to know.

Traducción

(Con ChatGPT y revisado por mí. Las negritas siguen siendo mías.)

—Así que, para cerrar… estamos en un punto de inflexión. ¿Qué deberían estar pensando los estudiantes universitarios que estudian informática ahora mismo?

—Tengo un amigo que tiene un hijo que estudia informática, está en tercer año, y me dijo que le preguntó: “¿Usas IA?” Y él respondió: “Sí, muchos de mis compañeros la usan. Yo no, porque quiero aprender por el camino difícil.”

—Creo que ambas cosas son la respuesta correcta, sinceramente.

—Sí, ambas, pero te diré algo: creo que las universidades no tienen un modelo adecuado, coherente.

—Van por detrás. Quizás la academia investigadora sí, pero…

—Pero no en la enseñanza de grado. De hecho, creo que lo que se está haciendo evidente es que necesitamos clases en las que usar IA para ciertos proyectos o asignaturas se considere hacer trampa. No porque no debas tener otras clases o proyectos donde se indique explícitamente al estudiante que use IA, sino porque la base principal de la formación en informática y programación debe ser sin IA, porque es la única forma en que el estudiante realmente aprenderá.

—Yo suelo decir “hay que aprender a conducir con cambio manual”. Y me dicen que eso es una postura elitista1.

—No creo que lo sea, porque hay un estudio excelente de hace tres meses del MIT donde tomaron… no estudiantes, sino profesionales ya en activo, y los dividieron en tres grupos para que escribieran ensayos del tipo de la selectividad. A un grupo le dijeron que lo hiciera sin ayuda, a otro que podía usar Google, y a otro que podía usar ChatGPT. Luego midieron sus electroencefalogramas y los evaluaron justo después y una semana más tarde. Los resultados fueron exactamente los que esperarías: las personas que escribieron el ensayo por sí mismas eran capaces de responder preguntas sobre lo que habían escrito incluso una semana después, y sus elecroencefalogramas mostraban mucha actividad cerebral. En cambio, quienes usaron ChatGPT, una hora después ya no recordaban lo que habían escrito.

—Eso es. Es que ni siquiera está ahí. Y eso me pone muy triste. Me gusta mucho usar la IA para generar ideas, para planificar, pero luego quiero escribir yo. Esa actitud de “vibear”2 la vida me preocupa.

—Se pierde el pensamiento crítico. Y eso está generando un déficit de pensamiento crítico…

—Que ya teníamos por culpa de las redes sociales.

—Sí, ya lo teníamos. Y si hablamos de los programadores jóvenes o principiantes que queremos contratar en una empresa, quieres que sepan lo que es una condición de carrera (race condition). No quieres que lo hayan “vibeado” y que la IA les diga: “Sí, una condición de carrera, la IA lo arreglará.” Porque, como ya hemos dicho, con las limitaciones de la IA en la programación de software, al menos en el futuro cercano, alguien tiene que saberlo.

  1. «Gatekeepy» en el original. En este caso «to gatekeep» sería poner barreras de acceso innecesarias, o «pedir carnets». ↩︎
  2. «Vibear» es mi traducción de «to vibe code«, crear programas a base de prompts a IAs generativas, sin escribir una línea de código. ↩︎

Wonderblocks, dibujos animados y programación

I can thank CBBC for getting my kids really into letters (Alphablocks) and numbers (Numberblocks, gosh they LOVE Numberblocks), and colours (hi Colourblocks) and now there are also Wonderblocks (coding!!)Enjoy 20+ mins of Wonderblocks teaching loops with the character "Again": youtu.be/EMLU-NoPoqI

— Sara Joy ☠️ (@sjoy.lol) 2025-03-22T14:02:42.705Z

Me entero en Bluesky (¿os acordáis de aquella cosa llamada Twitter?) de la existencia de Wonderblocks, un programa (estrenado a principios de año) de la CBBC (un canal infantil de la BBC) dedicado a explicar a su público (niñas y niños menores de seis años) las maravillas de la programación.

En el «tuit» de arriba tenéis el episodio dedicado a los bucles (está, como mínimo, curioso :-)), y también tenéis la web oficial del programa y el correspondiente canal de YouTube.

Me gustaría pensar que las teles públicas de por aquí ya están hablando con la BBC para adquirir los derechos y traducir el programa (nétese el uso del condicional).

(Y sí, como dice el «tuit», WonderBlocks es heredero de AlphaBlocks, NumberBlocks y ColourBlocks, programas dedicados a las letras, los números y los colores (sorprendente, ¿eh?) y que, según JustWatch, en España solo están disponibles, diría que sin traducir, en un canal de pago dentro de la oferta de streaming de Amazon. (Vuélvase al comentario sobre el uso del condicional del párrafo anterior.))

PS 2025.04.01 Editado para eliminar la relación entre Wonderblocks y MicroBlocks que había comentado en la entrada original, porque todo parece indicar que he alucinado. ¿Seré un modelo grande de lenguaje? 🤔

Cosas que no se arreglan con frambuesas…

Supongo que la mayoría habéis oído hablar del lanzamiento del Raspberry Pi y su enorme éxito (‘pi’, en inglés, suena exactamente igual que ‘pie’, y por tanto a un anglosajón el nombre del cacharro le suena a ‘tarta de frambuesa’, y de aquí el terrible título de esta entrada). Vaya por delante que opino que el Pi es una idea fantástica y tengo pendiente comprarme uno.

Pero (porque si no hubiese pero no habría entrada en el blog, claro).

Como con cada cacharrito nuevo, bien hecho y bienintencionado, todos nos alegramos, pero en seguida surge esa tendencia bipolar nuestra de opinar que o bien no va a servir de absolutamente nada o bien va a solucionar todos los males del mundo. Que la experiencia demuestre que prácticamente nunca se da ninguno de esos dos casos, y que todo son grises y casi nada blancos y negros no significa que tengamos que aprender. Si lo hiciéramos esto no tendría ninguna gracia ;-).

Leía el otro día un interesantísimo artículo sobre el tema en el Guardian (de verdad, de muy recomendable lectura, con muchos aspectos en los que coincido y algunos con los que no) y allí, a medio artículo, me encuentro con lo siguiente:

Eben Upton, a friendly, upbeat man (everyone involved with the RPi is friendly) is a designer of microchips for Broadcom and the main designer of the RPi. In the early- to mid-2000s, he was in charge of undergraduate admissions to computer science at Cambridge. He noticed a massive drop-off in the numbers and, especially, quality of undergraduates between 1996, when he graduated, and 2005.

«The students just couldn’t program, and that’s because they hadn’t been in the presence of programmable hardware,» he says. «It’s not so much an education as an environment thing. I was self-taught, so were all of my friends. But in the consumer device world we’re in today, where the majority of devices are tablets and phones and set-top boxes and games consoles… these are all machines that you can use to consume, but most of them won’t let you produce.»

…y no puedo evitar pensar dos cosas: por un lado, que creo que su retrato de la realidad es prácticamente impecable y, por otro lado, que evidencia algunos de los problemas de la enseñanza de la informática programación en la universidad. Los que el Raspberry Pi, casi seguro, no va a solucionar.

Me suena. Upton y yo debemos tener aproximadamente la misma edad. Y tuvimos de niños un ‘8 bits’ (yo un maravilloso Commodore 64, pero también podría haber sido un Spectrum ZX o, teniendo en cuenta que él es británico, un BBC Micro). Un ordenador que lo primero que te enseñaba era un entorno para programar en Basic (o lo que se entendía por un entorno en los 80). Además, los juegos que usábamos eran desarrollos modestísimos (en cuanto a recursos humanos y económicos y tiempo de desarrollo, que no en cuanto a talento), que te permitían soñar con hacer, algún día y con mucho esfuerzo, algo similar. Y eso no hacía que te pusieras automáticamente a probarlo, pero lo facilitaba. Y en los quioscos había un buen número de publicaciones que, además de enseñarte qué juegos había en el mercado, venían con programas que podías teclear (cuando llegaron las revistas con cinta, con los programas ya tecleados, fue el acabóse, pero también hay que decir que si te dan el programa ya tecleado, la probabilidad de que te lo mires a fondo es bastante más baja que si lo tecleas). Ese, curiosamente, es un aspecto en que los tiempos pre-www no me parecen inferiores a los actuales.

Cuando esa generación llegó a la universidad, había una parte (no necesariamente grande, pero seguro que tampoco era pequeña) que entraba sabiendo programar. Con vicios adquiridos, desde luego, pero que ya había dado los primeros pasos. Y tener unos cuantos estudiantes en el aula que ya saben hacer lo que les quieres enseñar es, creedme, una bendición. Además, había otro colectivo que, en algún momento de sus vidas, había sentido curiosidad por qué es programar, lo había intentado, se había estampado contra la pared (no es una metáfora excesiva: puede resultar doloroso) y lo había dejado… antes de engrosar los números de estudiantes que abandonan, frustrados, en primero de carrera.

Con la popularización de las consolas pero, sobre todo, con la llegada de ordenadores, sistemas operativos y software cada vez más sofisticados, programarse las cosas uno mismo dejó de tener ningún sentido práctico. Además, los usuarios ven software que está a años luz de lo que podrían lograr ellos con tiempo y esfuerzo. Consecuencia: el número de estudiantes que llega a primero de informática teniendo nociones de programar se ha reducido (aunque sigue habiéndolos, naturalmente) y el colectivo de los que han abandonado antes de llegar a la línea de salida se ha visto reducido también notablemente. El resultado lo comenta Upton: desplome del rendimiento académico. Nótese, además, que un desplome rápido nos impide echarle la culpa (como solemos hacer en la universidad) a la educación primaria y secundaria y también elimina la posibilidad de que sea la actuación del profesor (que difícilmente va a empeorar tan sensiblemente en unos pocos años).

Pero… ¿por qué pone esto en evidencia los problemas de la enseñanza de la informática? Pues… si el hecho de que lleguen menos estudiantes con conocimientos previos hace caer el rendimiento de las primeras asignaturas de programación… igual eso significa que antes tampoco es que estuviéramos enseñando a programar muy bien, ¿no?

Paréntesis. Cuento entre mis amigos a muchos buenos profesionales de la enseñanza de la informática. Y es probable que esto lo acabe leyendo alguno más. El párrafo anterior, además de constatar una opinión personal fuerte, tiene el ánimo de encender la discusión constructiva :-). Me encantará reconocer que me equivoco si alguien aporta suficientes argumentos sólidos en contra.

En cualquier caso, y volviendo a lo que íbamos… Me da a mí la impresión de que el infierno se congelará mucho antes de que la enseñanza primaria o secundaria asuman la enseñanza de la programación como materia obligatoria (sí: a pesar de que algún país está en ello). Me lo parece, sobre todo, por un motivo perverso: meter la programación en un currículo, en cualquier currículo, iba a ser una buena idea socialmente, pero iba a tener efectos nefastos sobre los números del rendimiento académico en escuelas e institutos. Y mucho me temo que nuestras «cabezas pensantes» se preocupan mucho más de algo fácilmente cuantificable y que tiene visos de ir mal que del beneficio social, que va a resultar mucho más difícil de medir y, de regalo, va a ser demasiado lento como para sacarle beneficio electoral.

Pero sí estoy de acuerdo en que exponer a los potenciales informáticos de mañana al «arte de programar» cuanto antes es una maravillosa idea. ¿Por qué no creo en el Raspberry Pi como solución a ese problema? Por dos motivos principales:

  • Este problema, al menos en el primer mundo, no es de fractura digital: desde luego que hay niños y adolescentes en el Reino Unido (y en España, asumiendo que aún seamos primer mundo) sin acceso a un ordenador, y ese es un problema importante, pero dudo muchísimo que el acceso universal vaya a mejorar sensiblemente los números de la universidad.
  • Sí, el Raspberry Pi es un ordenador que da acceso rápido a un entorno de programación… pero eso no es todo lo que hace falta. Y, la verdad, ni siquiera es la característica más destacada ni el motivo que va a animar a casi nadie a comprarse uno.

El Pi es el ordenador ideal para el «hobbysta» del primer mundo, que ya sabe que quiere hacer cosas (y probablemente hasta qué cosas), y una solución como mínimo interesante para intentar atacar el problema de la fractura digital en los países menos favorecidos. Sólo por ello ya es una idea fantástica. Y si encima pensamos en las vías nuevas que abre un ordenador de tamaño, consumo y precio tan reducidos… Pero insisto: uno de los problemas que no va a solucionar es el de conseguir más y mejores programadores en ningún país europeo.

Y es que tener tener el entorno disponible es tan solo una parte del problema. Y hay otros factores me parecen tanto o más importantes. Si tantos nos animamos a dar nuestros primeros pasos con el 64 o el ZX, además de por tener un cacharro a mano, era porque disponíamos de un lenguaje sencillo, de muchos ejemplos de código de calidad razonable que permitían hacer cosas divertidas y vistosas con relativa facilidad y de muy rudimentarias y poco conectadas comunidades de práctica (para muchos, alrededor de algo tan tremendamente lento y poco conectado como las revistas mensuales y en papel).

¿Podemos conseguir eso hoy? Desde luego. Hay muchas vías para comenzar a programar. Una muy popular es Processing (no, no consigo venderme la idea de los lenguajes diseñados para enseñar a programar, por mucho que lo intento), que seguramente conoce todo el que se haya interesado alguna vez por el tema. Pero yo tengo entre ceja y ceja que el entorno de desarrollo está en todos los navegadores, y que el lenguaje de programación, casi universal, se llama JavaScript (antes de hacerme una lista de los múltiples crímenes de JavaScript como lenguaje de programación, por favor considerad cómo el lenguaje de programación de la generación de los 8 bits, ese que hacía que el rendimiento en la universidad fuera más digno… era BASIC, por el amor de Turing). Y pienso en JavaScript porque, además de contar con un intérprete en cada navegador (y por tanto en cada ordenador, básicamente, más en cada tableta y en cada smart- y not-so-smart- phone), contamos con entornos de desarrollo en línea que, sin ser comparables a lo que espera el programador profesional, sí son bastante mejores que aquellos de que disponíamos en los 80 (mi favorito es jsFiddle.net y lo será aún más cuando salga de alfa y comience a funcionar mejor en navegadores no-Webkit, aunque JS Bin es una alternativa sólida) y bibliotecas (que en jsFiddle se pueden añadir trivialmente) como, sobre todo Processing.js (el primo web de Processing), y en menor medida Raphaël, three.js o Kinetic, que permiten comenzar a usar y modificar código ajeno para obtener deprisa resultados vistosos que te animan a continuar y profundizar. Y, además, te permiten guardar, mostrar y compartir tu código. E iniciativas como Codecademy demuestran, incluso, que alrededor de JavaScript se puede montar un entorno de aprendizaje atractivo…

¿Encontraremos una vía para que los niños de hoy puedan aprender a programar? ¿Será JavaScript? ¿Será por otro lado? Más vale que le demos vueltas, porque un trocito significativo de nuestro futuro depende de ello…